El uso del metal para construcción ha crecido exponencialmente desde que fue posible laminarlo en láminas metálicas. El zinc se utilizaba en el latón, una aleación que consistía de la mezcla de cobre y zinc, mucho antes de que se conociera como metal para el sector de la construcción. El latón se utilizó, entre otras cosas, en objetos fabricados en el año 3000 a. C. en las regiones de Babilonia y Asiria, y entre el 1400 y el 1000 a. C. en lo que es hoy Israel.
En India y China, el zinc se fundió con éxito desde el principio y se purificó en gran medida. Sin embargo, pasaron casi 1700 años más hasta que el químico de origen alemán Andreas Sigismund Marggraf aisló el zinc como metal puro en el siglo XVIII. Al parecer el origen de la palabra provenga de la palabra persa “sing”, que significa “piedra”.
Primeros usos modernos
Hacia al año 1742 el químico francés llamado Melouin, en una presentación ante la Academia Francesa Royal, comparte un método de recubrimiento de hierro por inmersión en zinc líquido. Se trataba de la química, que parecía no estar lejos de la alquimia. El hierro puro se sumerge en un baño de zinc fundido y se obtiene una brillante capa de plata, asi consiguiendo lo que se llama hoy en día la lámina galvanizada.
El descubrimiento de Melouin llamó rapidamente la atención del mundo científico. Enseguida los fabricantes comenzaron a utilizar el zinc fundido como capa protectora barata para los utensilios domésticos. Ya en la segunda mitad del siglo XVIII, esta protección anticorrosiva para recipientes metálicos de toda clase fue ampliamente utilizada en algunas regiones de Francia.
El proceso de laminación de zinc convirtió apto al metal para su uso en techumbres y desagües. Rápidamente se convirtió en una alternativa atractiva a las costosas láminas de cobre y plomo. Las primeras fábricas de zinc se abrieron en Silesia y Bélgica, donde se encontraban grandes minas de zinc. El laminado, que en aquella época todavía se conocía como trituración, permitía obtener diferentes espesores de material. Básicamente, cuantas más láminas se laminaban, más fino se volvía el material. Este es también el origen de la numeración del zinc. El zinc 14 y el zinc 16, junto con el zinc 12, siguen siendo los espesores más utilizados en la actualidad. En aquel entonces, no era posible garantizar un espesor final con una precisión milimétrica. Hoy en día, las láminas de zinc-titanio se producen únicamente mediante el proceso de laminación de flejes, por lo que pueden producirse con una precisión de centésimas de milímetro. El zinc 12 tiene 0,65 mm, el zinc 14 0,80 mm y el zinc 16 1,10 mm.
La primera aplicación conocida del zinc como material para tejados se remonta a la iglesia de San Bartolomé de Lieja en 1811. Sin embargo, las influencias más notables del zinc como metal de construcción provienen de Francia. A mediados del siglo XIX, París experimentaba un importante crecimiento demográfico. Napoleón III encargó entonces al urbanista Haussmann los planos de una renovación a gran escala de París. Haussmann eligió el zinc para los tejados de los innumerables edificios nuevos que se estaban construyendo. Este nuevo producto representaba la arquitectura moderna. Hoy en día, numerosos tejados abuhardillados de zinc dominan el horizonte de la ciudad.
Este nuevo estilo arquitectónico llegó a muchos otros países en los años siguientes, incluyendo los Países Bajos, donde la burguesía adoptó el estilo arquitectónico francés. Villas, hoteles y edificios públicos ahora están cubiertos con techos de zinc en muchas ciudades como La Haya o Ámsterdam.
En tiempos pasados se consideraba un material frágil, por lo que el zinc-titanio producido hoy en día garantiza una larga vida útil. En el siglo XVIII, su 1,4 % de contenido de plomo lo hacía susceptible al agrietamiento. Esta impureza puede evitarse ahora mediante la llamada limpieza electrolítica con la adición de titanio y cobre. Esto hace que el material sea mucho más estable y resistente.
El método de instalación preferido en aquella época era el tejado acanalado. Sin embargo, esta técnica generaba mucha tensión en el material, lo que provocaba la aparición de grietas. Otra técnica históricamente extendida es la de tejas de zinc entrelazadas en forma de diamante. Este sistema se utilizaba únicamente en cubiertas con pendientes pronunciadas. Por lo tanto, las cubiertas abuhardilladas tradicionales suelen cubrirse con estas placas de zinc en las partes más inclinadas y con el método de colocación acanalada en las partes más planas.
En las industrias humanas, el zinc es muy utilizado, especialmente en el tratamiento de otros metales, bajo la forma de aleaciones. Algunas de las aplicaciones de este elemento son:
- Galvanizado del hierro, para protegerlo de la corrosión.
- Producción de latón, una aleación de zinc con cobre. Con este material se fabrican recipientes, piezas de relojería.
- Planchas de zinc para tejados y otros usos en el sector construcción.
- Producción de baterías para computadores, misiles y cápsulas espaciales.
- Fabricación de pinturas y esmaltes (se utiliza el zinc en polvo).
- Como aditivo en la metalurgia de metales preciosos y para eliminar la plata del plomo.
- Como insumo farmacéutico, suplemento dietético y otros usos medicinales.
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